Допустим, вы купили билет в кино, но через полчаса понимаете, что на самом деле фильм вам не нравится, и в итоге вы плохо проводите время. Однако вместо того, чтобы уйти и заняться чем-то другим, вы просиживаете оставшиеся часы, потому что уже потратили деньги на билет. Когда вы решаете, уходить ли вам из кинотеатра, вы думаете о стоимости билета, а это — ошибка.
При принятии любого решения значение имеет только будущее. Время, усилия и деньги, которые вы потратили до этого момента, уже бесполезны. Рассматривать их нет смысла ‒ независимо от того, что вы решите, вы не сможете их вернуть. Это «невозвратные» затраты. Если вы решите остаться в кинотеатре, то потратите не только деньги, но и время, которое могли провести в удовольствие.
Ошибка невозвратных затрат очень хорошо видна на примере отношений. Чем больше один из партнеров вкладывает в другого свои деньги, время, заботу, тем сложнее ему расстаться, даже если отношения не приносят больше ничего, кроме боли.